很久很久以前，人们就注意到有五颗亮星悠然自得地徘徊在群星之间，而其他星星在天空中构成的图案却一成不变。于是，人们把这几颗动的星星称为“行星”，而把不动的星星称为“恒星”。

　　这五颗星中有四颗发出的光是白色或黄白色的，只有第五颗与众不同，发出红色的光，并且它发出的光亮度变化大，有时比最亮的恒星天狼星还亮三四倍，有时仅比北级星稍亮一点儿。所以我们的祖先称它为“荧惑”，意思是说它荧荧如火又让人大惑不解。后来随着阴阳五行学说的盛行，人们便称它为“火星”。

　　西方人认为红色往往使人联想到流血、创伤、危险和死亡，因此用罗马神话中战神玛尔斯的名字称呼它。玛尔斯在希腊神话中的名字叫阿瑞斯，有着高贵的血统，父亲是天神宙斯，母亲是神后赫拉。阿瑞斯体格魁梧，彪悍英勇，但生性好斗，凶狠残暴，他到处挑起战争，被人们所深恶痛绝，就连宙斯和赫拉也不喜欢这个惹事生非的孩子。

　　古时候，不论是东方人还是西方人，都不约而同地把火星看作是一颗预示凶兆的行星，认为每当火星高悬于夜空，并且特别亮的时候，就会有战争爆发。就连天文学家给每颗行星确定符号时，也把代表火星的符号定为古老的战争武器——矛和盾。

　　古代天文学家发现，每颗行星都以各不相同的速度相对于恒星背景移动。因为月亮相对于群星运动得最快，因而他们认为，月亮离我们最近，在它之外依次是水星、金星、太阳、火星、木星和土星（天王星、海王星和冥王星是在人类发明了望远镜之后才看到的），它们看上去好像都在一些围绕着地球的大圆上运动着。

　　太阳和月亮以群星为背景，每天循规蹈矩地自西向东移动。太阳大约52个星期就环绕天空走完一圈，这就是一年。月亮大约 4个星期走完一圈，这就是一月。而行星的运动就比较复杂了，在大部分时间里，它们也会像太阳和月亮那样自西向东地漫步在群星之间，但有的时候，它们却像调皮的孩子般突然停住了脚步，然后开始从东向西倒退着走，过了一段时间又停了下来，接着再按正常的方向重新向前移动。在天文学上把行星自西向东的运动称为“顺行”，把自东向西的运动称为“逆行”，把行星在天空中完全停住的一刹那称为“留”。